Le présent document est la troisième version d'un guide d'identification des maladies des arbres de Colombie-Britannique produit par le Service canadien des forêts. La première version, intitulée Some common tree diseases of British Columbia et rédigée par J.E. Bier, a été publiée en 1949. L'édition suivante, intitulée Common tree diseases of British Columbia et rédigée par R.E. Foster et G.W. Wallis, a été publiée en 1969 et réimprimée en 1974. Depuis la publication de cette deuxième édition, de nombreux changements sont survenus dans les noms scientifiques des pathogènes, et l'importance économique des divers hôtes et pathogènes a aussi beaucoup évolué. La présente mise à jour renferme de nouveaux renseignements ainsi que des photos plus nombreuses et de meilleure qualité, ce qui devrait faciliter l'identification des maladies fréquemment observées sur les principales essences commerciales de la province. Le livre s'adresse avant tout aux forestiers professionnels, mais il aidera aussi les arboriculteurs, les horticulteurs et les propriétaires à diagnostiquer des maladies s'attaquant à une vaste gamme de végétaux.
Les maladies forestières décrites dans le présent manuel sont des états nuisibles qui se manifestent souvent par une croissance ou un développement anormaux des arbres et sont causés par des agents autres que le feu ou les insectes. Il s'agit ainsi de troubles qui réduisent la croissance, diminuent la qualité du bois, rendent l'arbre plus vulnérable à d'autres agents ou finissent par tuer l'arbre. Certains signes et/ou symptômes permettent de reconnaître les arbres malades. Le symptôme se manifeste par une santé amoindrie ou un développement anormal de l'arbre ou de certaines de ses parties (changements inhabituels de couleur, renflements, nanisme, flétrissement, etc.), tandis que le signe permet de reconnaître l'agent responsable de la maladie (fructifications d'un champignon, parties aériennes d'un faux-gui, etc.).
Les maladies non infectieuses, ou physiologiques, comprennent une vaste gamme de perturbations du fonctionnement normal de la plante et sont causées par des agents non vivants (températures anormalement élevées ou basses, excès ou manque d'eau ou d'éléments nutritifs, pollution, etc.). La sensibilité de l'arbre à ces maladies dépend de son espèce, de son âge et de sa vigueur. L'agent peut produire des désordres physiologiques en peu de temps, comme dans le cas du gel, ou nécessiter une partie de la saison de croissance, comme dans le cas d'une sécheresse prolongée. Parfois, l'effet est cumulatif, et plusieurs années sont nécessaires à l'apparition du problème, comme dans le cas de certains polluants.
Les maladies infectieuses sont causées par des êtres vivants (champignons, bactéries, virus ou plantes vasculaires) qui s'attaquent aux arbres pour obtenir des éléments nutritifs nécessaires à leur développement. Les maladies infectieuses qui provoquent les dégâts les plus importants en Colombie-Britannique sont causées par des champignons et des faux-guis. L'importance des dégâts est liée à la sensibilité relative de l'hôte (arbre atteint), à la virulence et au cycle biologique du pathogène (agent causant la maladie) et aux facteurs environnementaux et autres qui influent sur la résistance de l'hôte ainsi que sur la croissance et la capacité reproductive du pathogène. Par conséquent, la gravité d'une maladie peut varier entre les diverses espèces hôtes d'une même région ou entre les régions voisines où pousse la même espèce hôte.
Les maladies forestières infectieuses peuvent être indigènes ou introduites. En général, les maladies indigènes ne menacent pas la survie des espèces d'arbres, mais elles peuvent causer des dégâts importants dans certains peuplements. Les maladies introduites (venant d'une autre région ou d'un autre pays), comme la rouille vésiculeuse du pin blanc, peuvent atteindre un état épidémique et menacer l'existence même d'une espèce sensible, dans toute son aire de répartition.
Dans bien des cas, l'identification du pathogène nécessite un examen au microscope. Cependant, la plupart des maladies traitées dans le présent manuel peuvent être diagnostiquées à partir de leurs signes ou symptômes.